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Il existe de nombreux logiciels open source qui servent un certain nombre d'applications. Il existe également de nombreuses licences open source différentes. De manière générale, les logiciels open source peuvent être utilisés, modifiés et partagés légalement dans de nombreux environnements et contextes. Cependant, différentes licences s'accompagnent d'accords différents, et il est important de comprendre les distinctions entre chaque licence principale afin de tirer le meilleur parti des logiciels open source, ainsi que d'avoir une idée générale du mouvement open source et de son objectif. (Pour en savoir plus, voir Open Source: est-il trop beau pour être vrai?)
La source de l'open source
Bien que le terme «open source» ait été inventé en 1998, les origines du mouvement du logiciel libre remontent aux années 1970. Le développeur de logiciels, hacker et activiste des logiciels libres, Richard Stallman, développait un système d'exploitation libre et ouvert en 1983. Au début de 1984, il a annoncé le projet GNU, qui a développé un système d'exploitation largement inspiré d'Unix (GNU est un acronyme récursif pour "GNU's Not Unix") mais avec un code source qui était gratuit et ouvert au public pour le plus grand bien proposé de la communauté.
GNU a utilisé une philosophie mise au point par Stallman (ainsi que d'autres militants anti-droit d'auteur) connue sous le nom de «copyleft», qui reconnaissait essentiellement les privilèges de droit d'auteur légalement accordés à la propriété intellectuelle d'origine, mais les a expressément renoncés afin de promouvoir une utilisation et un développement ouverts du travail. Cette technique et cette philosophie accordaient un accès gratuit au code source des logiciels publiés sous copyleft, pour une utilisation et une modification libres et ouvertes.
